اولین ماهواره ساخت بخش خصوصی در جهان که از انرژی هستهای استفاده میکند، سوار بر راکت فالکون ۹ شرکت اسپیس ایکس به مدار زمین رسید. ماهواره BOHR (مخفف Betavoltaic Orbital High-Reliability) که توسط شرکت فلوریدایی City Labs ساخته شده، ساعاتی پیش در جریان مأموریت Transporter-17 اسپیس ایکس به فضا پرتاب شد.
راکت فالکون ۹ در این مأموریت حامل ۸۱ محموله مختلف بود که صبح امروز از پایگاه نیروی فضایی وندنبرگ در کالیفرنیا به فضا بلند شد و حدود ۵۰ دقیقه بعد، فرایند تحویل محمولهها را به مدارهای مختلف آغاز کرد. ماهواره BOHR یک نمونه نمایشی و آزمایشی در قالب یک ماهواره مکعبی است تا شرکت City Labs بتواند منبع میکروپاور اختصاصی خود موسوم به NanoTritium را برای اولینبار در فضا آزمایش کند.
عملکرد این دستگاه شباهت زیادی به ژنراتورهای ترموالکتریک رادیوایزوتوپ (RTG) در کاوشگرهای Voyager ناسا دارد که از گرمای ساطعشده از هستههای پلوتونیوم خود انرژی تولید میکنند؛ با این تفاوت که فناوری NanoTritium، ذرات بتای ناشی از واپاشی رادیواکتیو تریتیوم را مهار کرده و با استفاده از یک نیمهرسانا، آنها را بهطور مستقیم به الکتریسیته تبدیل میکند.
ماهواره BOHR بهعنوان یک مأموریت پیشگام برای بررسی امکانسنجی فناوری جدید City Labs طراحی شده است که هدف آن، تأمین انرژی مداوم فضاپیماها بدون وابستگی به انرژی خورشیدی است. هرچند هسته تریتیوم این ماهواره منبع اصلی برق کل سیستم محسوب نمیشود و این مکعب فضایی همچنان برای عملیاتهای عمومی خود به انرژی خورشیدی اتکا دارد، اما این فناوری میتواند به معرفی وسایل نقلیه فضایی جدیدی کمک کند که میتوانند در مکانهایی با عدم دسترسی طولانیمدت به نور خورشید (مانند مناطق پرسایه قطبهای ماه) فعالیت کنند.
قطب جنوب ماه بهطور ویژه بهعنوان منطقه هدف برای مأموریتهای فرود بر ماه آرتمیس ناسا مورد توجه قرار گرفته است. وجود منابع غنی از یخآب در این منطقه و پتانسیل استخراج آن بهعنوان یک منبع حیاتی، قطب جنوب ماه را برای پشتیبانی از سکونت طولانیمدت انسان بسیار مناسب میکند؛ به همین دلیل ناسا بهطور فعال درحال تأمین بودجه توسعه فناوری رآکتورهای هستهای برای حمایت از این هدف است.
پروژه ماهواره BOHR و توسعه فناوری آن تحت قرارداد وزارت دفاع ایالات متحده (DoD) تأمین مالی شده است. این مأموریت همچنین نخستین ماموریت با سوخت هستهای است که تحت تأییدیه پرتابهای هستهای اداره هوانوردی فدرال (FAA) و براساس یادداشت ریاستجمهوری (در سال ۲۰۱۹) چراغ سبز دریافت کرده است. City Labs امیدوار است که موفقیت این مأموریت، راه را برای حضور فضاپیماهای هستهای بیشتر در جهت پشتیبانی از دفاع ملی و همچنین مأموریتهای فضایی خصوصی در آینده هموار کند.
