عصرایران- صحرای بزرگ یا «ساهارا» از سواحل اقیانوس اطلس در غرب تا دریای سرخ در شرق امتداد دارد و بخشهایی از ۱۱ کشور شمال آفریقا را در بر میگیرد. این بیابان با مساحتی حدود ۹.۱ میلیون کیلومتر مربع، سومین بیابان بزرگ جهان پس از جنوبگان و قطب شمال و در عین حال بزرگترین بیابان گرم کره زمین است.
برخلاف تصور رایج، سراسر ساهارا از تپههای شنی تشکیل نشده است. تنها حدود یکچهارم سطح این بیابان را تپههای ماسهای پوشاندهاند و بخش عمده آن از فلاتهای سنگی، دشتهای ریگی، کوهستانها، درههای خشک و واحههای پراکنده تشکیل شده است.
شرایط آبوهوایی این منطقه بسیار سخت است. در بسیاری از نقاط، بارندگی سالانه به کمتر از ۱۰۰ میلیمتر میرسد و اختلاف دمای شب و روز گاهی به چندین ده درجه سانتیگراد میرسد. با این حال، ساهارا زیستگاه گونههای مختلف جانوری و گیاهی سازگار با خشکی است و میلیونها نفر نیز در شهرها، روستاها و واحههای آن زندگی میکنند.
این بیابان همچنین از نظر زمینشناسی و اقلیمی اهمیت ویژهای دارد. پژوهشها نشان میدهد که ساهارا در گذشتههای دور دورههایی سرسبز را تجربه کرده و رودخانهها و دریاچههای متعددی در آن جریان داشتهاند؛ موضوعی که امروزه به دانشمندان در مطالعه تغییرات اقلیمی زمین کمک میکند.
صحرای بزرگ آفریقا علاوه بر وسعت خیرهکننده، به دلیل تنوع چشماندازها، تاریخ کهن و نقش مهم در مطالعات اقلیمی، یکی از شاخصترین و شناختهشدهترین بیابانهای جهان به شمار میرود.
