پژوهش جدید و نگران‌کننده‌ای نشان می‌دهد که جمعیت پنگوئن‌های امپراتور در بخش‌هایی از قطب جنوب طی 15 سال گذشته نزدیک به یک‌چهارم کاهش یافته است. به گفته دانشمندان این کاهش بسیار فراتر از بدبینانه‌ترین مدل‌های کامپیوتری است و مستقیماً به تأثیرات گرمایش جهانی و ذوب‌شدن یخ‌های دریایی که برای بقای این گونه حیاتی است، نسبت داده می‌شود.
براساس گزارش ScienceAlert، محققان «سازمان تحقیقات قطب جنوب بریتانیا» (BAS) با استفاده از تصاویر ماهواره‌ای با وضوح بالا، 16 کلونی اصلی پنگوئن‌های امپراتور را در شبه‌جزیره قطب جنوب و دریاهای ودل و بلینگسهاوزن مورد بررسی قرار دادند.
یافته‌های آنها تکان‌دهنده است؛ جمعیت این کلونی‌ها، که نماینده حدود یک‌سوم جمعیت کل این گونه هستند، در 15 سال منتهی به سال 2024 حدود 22 درصد کاهش یافته است. این رقم بسیار بیشتر از تخمین‌های قبلی است که از کاهشی 9.5 درصدی در کل قطب جنوب خبر می‌دادند. محققان می‌گویند نتایج جدید حدود 50 درصد بدتر از چیزی است که بدبینانه‌ترین مدل‌ها پیش‌بینی می‌کردند.
علت اصلی این فاجعه زیست‌محیطی، تغییرات اقلیمی است. گرمایش جهانی باعث نازک‌شدن و بی‌ثباتی یخ‌های دریایی می‌شود که پنگوئن‌های امپراتور برای تولیدمثل و بزرگ‌کردن جوجه‌هایشان به آن وابسته هستند. در سال‌های اخیر، موارد متعددی از فروپاشی ناگهانی یخ‌ها گزارش شده که منجر به مرگ دسته‌جمعی جوجه‌ها شده است. این جوجه‌ها قبل از آنکه پرهای ضدآبشان به‌طور کامل رشد کند (فرایندی که در اواسط دسامبر آغاز می‌شود)، به درون آب‌های یخی سقوط می‌کنند و تلف می‌شوند.
پروفسور «پیتر فرتول» (Peter Fretwell) می‌گوید: «پنگوئن‌های امپراتور واضح‌ترین مثالی هستند که در آن تغییرات اقلیمی تأثیر واقعی خود را نشان می‌دهد. هیچ عامل دیگری مانند ماهیگیری، تخریب زیستگاه یا آلودگی در کاهش جمعیت آنها نقش ندارد؛ علت فقط و فقط دمای یخی است که روی آن زندگی می‌کنند.»
این مطالعه تصویر نگران‌کننده‌ای از آینده این گونه نمادین ارائه می‌دهد و نشان می‌دهد که مدل‌های کامپیوتری قبلی، که انقراض تقریبی پنگوئن‌های امپراتور را تا پایان قرن پیش‌بینی می‌کردند، ممکن است بیش‌ازحد خوش‌بینانه بوده باشند. محققان اکنون باید با استفاده از داده‌های جدید، این مدل‌ها را بازنگری کنند.
بااین‌حال، پروفسور فرتول تأکید می‌کند که هنوز امید وجود دارد. او می‌گوید: «ما این تصویر افسرده‌کننده از کاهش جمعیت‌ها را داریم، اما هنوز خیلی دیر نیست. ما احتمالاً تعداد زیادی از پنگوئن‌های امپراتور را از دست خواهیم داد، اما اگر مردم تغییر کنند و اگر ما انتشار گازهای گلخانه‌ای خود را کاهش دهیم، آنگاه پنگوئن امپراتور را نجات خواهیم داد.»
یافته‌های این پژوهش در نیچر منتشر شده است.
