دانشمندان آژانس فضایی اروپا (ESA) برای اولین‌بار یک قطعه فلزی را با موفقیت در فضا چاپ سه‌بعدی کردند.
چاپ سه‌بعدی در فضا چالش‌هایی را به‌همراه دارد، زیرا بسیاری از روش‌ها برای قراردادن مواد در طول فرایند چاپ به گرانش متکی هستند. در فضا، این فرایند می‌تواند غیرقابل‌پیش‌بینی باشد و به موجب آن اجرامی با کیفیت پایین چاپ شوند. با توجه به این چالش‌ها، دانشمندان در ایستگاه فضایی بین‌المللی راه‌هایی برای چاپ سه‌بعدی ایمن فلز در فضا را آزمایش می‌کنند.
چاپگر سه‌بعدی فلز مورد استفاده توسط ESA از یک سیم فولادی ضدزنگ استفاده می‌کند که توسط انرژی لیزر قدرتمندی که به دمای 1200 درجه سانتی‌گراد می‌رسد ذوب می‌شود تا بتواند رشته فلزی مذاب خود را تولید کند. سپس این رشته فلزی لایه‌به‌لایه رسوب می‌کند تا شکل موردنظر تولید شود.
تنظیم این چاپگر سه‌بعدی با محیط ISS چندین ماه طول کشیده و سپس دانشمندان در آگوست سال 2024 موفق شدند تا اولین قطعه فلزی را در فضا تولید کنند. آن‌ها قصد دارند دو شیء فلزی دیگر نیز چاپ کنند و سپس هر سه را برای انجام تجزیه‌و‌تحلیل بیشتر به زمین بیاورند.
همچنین برای ایمنی بیشتر، کل عملیات از راه دور و در یک جعبه فلزی مهرو‌موم‌شده انجام شده است.
«دنیل نوینشواندر»، مدیر اکتشافات انسانی و رباتیک در ESA در بیانیه این سازمان می‌گوید:
«با چاپ اولین جسم سه‌بعدی فلزی در فضا، تیم‌های اکتشاف ESA در زمینه ایجاد قابلیت تولید در مدار به نقطه عطف قابل‌توجهی دست پیدا کردند. این دستاورد که توسط یک تیم بین‌المللی امکان‌پذیر شده است، راه را برای مأموریت‌های طولانی‌مدتی هموار می‌کند که در آن‌ها نیاز به ایجاد قطعات یدکی، اجزای ساختمانی و ابزارهای موردنیاز ضروری است.»
هم‌اکنون در زمینه‌هایی ازجمله پزشکی، مد، هنر و ساخت‌و‌ساز از فناوری چاپ سه‌بعدی استفاده می‌شود. در فضا و زمانی که مأموریت‌های طولانی‌مدت به ماه و مریخ آغاز شوند، فضانوردان به وسایلی برای تعمیر یا ایجاد ابزارها یا قطعات موردنیاز خود نیاز خواهند داشت که حمل آن‌ها در فضاپیما که ظرفیت محدودی دارد، دشوار است.
