شکست در هفته شانزدهم مقابل سپاهان و افزایش اختلاف با صدر جدول، هواداران استقلال را به اوج ناامیدی رسانده بود. آبی‌ها در نخستین بازی دور برگشت رقابت‌های لیگ برتر، با نتیجه دو بر یک برابر یکی از مدعیان اصلی بازنده شد. بعد از این بازی و مغلوب شدن در اصفهان، روند کیفی استقلال به یک‌باره دگرگون شد.
مدافع عنوان قهرمانی، از هفته هفدهم به بعد حریفان را یکی پس از دیگری شکست داده و فاصله هشت امتیازی با رقیب سنتی را به صفر تقلیل داده است. حالا اختلاف امتیاز با تیم صدرنشین، تنها ۳ امتیاز است. نتایج و البته عملکرد درخشان استقلال در دیدارهای اخیر، نظرات را درباره این تیم کاملا تغییر داده است. آبی‌های پایتخت در ۵ بازی گذشته خود در لیگ و جام حذفی، ۵ برد به دست آورده و موفق به زدن ۱۴ گل نیز شده است.
آمار بیانگر این است که استقلال در فاز هجومی پیشرفت محسوسی داشته است. کارشناسان دلایل متعددی را برای این روند رو به رشد شاگردان ریکاردو ساپینتو برشمردند. صادق ورمزیار، پیشکسوت باشگاه استقلال در این خصوص می گوید: « یکی از دلایل مهم در این پیروزی های خوب اخیر، به حداقل رسیدن تغییرات در ترکیب اصلی بوده است. در نیم فصل دوم شاهد این نکته هستیم که استقلال با کم ترین دگرگونی ممکن در ترکیب، مقابل حریفان قرار می گیرد.»
او ادامه داد: «این عدم جابه جایی‌ها در ارنج اصلی، موجب به وجود آمدن یک ثبات نسبی شده است. این ثبات منجر به هماهنگی بیشتر مهره‌ها و کسب نتایج مطلوب در دیدارهای اخیر شده است. ضمن اینکه در خلا حضور یک پلی میکر در ترکیب، آرش رضاوند در مسابقات گذشته، بسیار به خط میانی کمک کرده و خلاقیت خوبی به این پست داده است.»
محمد نوری، بازیکن اسبق استقلال نیز در این ارتباط اظهار کرد: «مسئله بازیسازی و توپ‌رسانی در خط هافبک ما، خیلی بهتر از گذشته شده است. به نظر من هافبک‌ها بالاخره به خودشان آمدند و حالا ما شاهد گلزنی مهاجمان تیم هستیم. در نیم‌فصل اول، مدافعان و هافبک‌ها بار گلزنی تیم را به دوش می‌کشیدند ولی حالا شرایط قدری متفاوت شده است.»
پیشکسوت آبی‌ها در ادامه توضیح داد: البته استقلال هنوز به یک هافبک طراح شش‌دانگ نیاز دارد. استقلال در دو یا سه جام باید با حریفان رقابت کند و بهتر است که یک مهره جدید در این پست جذب شود. فارغ از عملکرد خوب رضاوند و مهری، روزبه چشمی هم خیلی خوب فضای جلوی خط دفاعی را پوشش داده و حتی در بازیسازی کمک‌حال هافبک‌ها است.»
یکی از نکات پرتکرار و مشترک میان اکثر کارشناسان، به نمایش‌های خوب خط میانی مربوط می‌شود. ساپینتو سرانجام ترکیب ایده آل خود در خط میانی را پیدا کرده است. روزبه چشمی به عنوان هافبک تدافعی و سعید مهری و آرش رضاوند در نقش هافبک های رونده یا باکس تو باکس، در نیم فصل دوم بسیار خوب کار کردند. یکی از ایرادات اصلی استقلال در دور رفت رقابت های لیگ برتر، مربوط به عدم خلاقیت هافبک‌ها می‌شد.
عملکرد نفرات تیم در این پست به حدی بد بود که مدیریت و کادر فنی به فکر خرید یک هافبک جدید بودند. متحول شدن این مهره‌ها طی مسابقات اخیر، منجر به تغییر نظر مربی پرتغالی شد. البته گفته می شود که برای فصل جدید، کادر فنی استقلال به دنبال اضافه کردن یک هافبک جدید هستند. اولویت ساپینتو یک بازیکن خارجی است اما درصورت عدم مهیا بودن شرایط، احتمالا شاهد حضور یک پلی میکر ایرانی در استقلال باشیم.
علی فتح الله زاده، مدیرعامل باشگاه استقلال در حاشیه یکی از تمرینات اخیر این تیم گفت: « من همیشه در بدترین شرایط هم باشد، می‌آیم و عاشق تیم و شما هواداران هستم. ما هیچ مشکلی نداریم و تیم را هم تشویق می‌کنیم.»
او افزود: «ساپینتو هر بازیکن خارجی را بخواهد برای او می‌گیرم. به شایعات اخیر پیرامون باشگاه توجه نکنید. ما هم بازیکن می‌گیریم، هم می‌کوبیم و هم ستاره سوم را می‌گیریم.» این ادعای مدیر پرحاشیه باعث شده تا امید هواداران برای جذب یک بازیکن خلاق در خط میانی بیشتر شود.
البته خرید جدید آبی‌ها به احتمال قوی در پنجره نقل و انتقالات تابستانی رخ خواهد داد. با توجه به مشکلات مالی باشگاه و بدهی‌های موجود، جذب بازیکن خارجی، حتی با وجود اظهار نظر تازه فتح الله زاده، خیلی بعید به نظر می رسد.
در لیست خرید ساپینتو برای فصل آینده، نام بازیکنان ایرانی نیز دیده می‌شود. یکی از گزینه های اصلی باشگاه، هافبک اسبق آبی پوشان است. علی کریمی بازیکن باشگاه کایسری اسپور ترکیه در رادار استقلال قرار دارد. البته کریمی از ابتدای فصل جاری، مدنظر باشگاه استقلال قرار داشت ولی موجبات جذب او به دلایلی فراهم نشد.
این ستاره اصفهانی در گذشته بازی های بسیار خوبی با لباس استقلال انجام داده و به عنوان یک هافبک طراح، در فصول گذشته عصای دست مربیانی نظیر وینفرد شفر، آندره‌آ استراماچونی و فرهاد مجیدی بوده است. مسلما حضور مجدد ستاره ملی پوش کایسری اسپور می‌تواند مشکلات استقلال در خط میانی را به حداقل برساند.
