مک‌گاورن در ۱۱ اوت ۱۹۳۷ در کویینز نیویورک به دنیا آمد اما در کودکی همراه با خانواده‌اش راهی فیلادلفیا شد. جایی که در هشت سالگی روزنامه‌ها را به مشترکان تحویل می‌داد. او یک بار طلاق گرفت و پدر دو فرزند بود. به نوشته مجله فوربس، مک‌گاورن در دهه ۱۹۵۰ با طراحی یک بازی کودکانه شکست‌ناپذیر توانست یک بورس تحصیلی بگیرد. او در دوران دانشجویی در روزنامه دانشجویی ام‌آی‌تی «تک» فعالت داشت و در ۱۹۵۹ در رشته زیست‌شناسی از ام‌آی‌تی فارغ‌التحصیل شد.
پس از آن شروع به همکاری با نخستین مجله رایانه‌ای موسوم به «Edmund C. Berkeley’s Computers & Automation» کرد. در ۱۹۶۴ ای‌دی‌سی را تاسیس کرد که یک پایگاه داده رایانه‌ای-صنعتی تولید می‌کرد و خبرنامه «ای‌دی‌پی ایندستری اند مارکت ریپورت» را منتشر می‌کرد. پس از سه سال این شرکت زیان‌ده شد و مک‌گاورن درصدد تسویه حساب‌های آن برآمد تا این که در ۱۹۶۷ خبرنامه یاد شده را به شکل یک هفته‌نامه با نام «کامپیوتر ورد» درآورد.
در ۱۹۸۰ او یکی از نخستین سرمایه‌گذاری‌های مشترک بین آمریکا و چین را راه‌اندازی کرد. در ۱۹۹۷ فوربس نوشت که خوانندگان مک‌گاورن در چین بیش از خوانندگان روزنامه مردم (روزنامه پرتیراژ چینی) در آن کشور است! در ۱۹۹۱ شرکت وی « DOS For Dummies» را از مجموعه کتاب‌های «For Dummies» منتشر کرد که موضوعات مختلف را برای افراد غیرمتخصص توضیح می‌داد. شبکه بلومبرگ گزارش داد که ای‌دی‌جی ۲۸۰ میلیون مخاطب دائمی دارد و درآمد سالانه آن بالغ بر ۶/ ۳ میلیارد دلار است.
مک‌گاورن همراه با همسر دومش ۳۵۰ میلیون دلار به ام‌ای‌تی اهدا کردند تا «انستیتو مک‌گاورن برای پژوهش‌های مغزی» راه‌اندازی شود. او خود عضو هیات امنای ام‌آی‌تی و «انستیتو وایت‌هد برای پژوهش‌های زیست پزشکی» بود. مک‌گاورن در هیات امنای «انجمن دانش و مردم» نیز عضویت داشت. در می ۲۰۱۲ او در درمانگاه کلیولند عمل قلب باز انجام داد و در ۱۹مارس ۲۰۱۴ درگذشت.
