کروناویروس جدید با نام علمی «سارس-کوو-۲» در پوشش بیرونی‌اش ۲۴ تا ۴۰ تا از این پروتئین‌های گل‌میخ‌مانند یا شاخکی (spike proteins) دارد. چنین شاخک‌هایی در انواع دیگر ویروس‌ها مانند ویروس‌های آنفلوانزا هم وجود دارند، اما شاخک‌های این ویروس‌ها نسبتا انعطاف‌ناپذیر هستند.

در مقابل شاخک‌های سارس-کوو-۲ بسیار انعطاف‌پذیر هستند و در سه نقطه قابلیت تا شدن دارند و به همین علت ساده‌تر می‌تواند سطح سلول را برای یافتن گیرنده‌هایشان مرور کنند و امکان اتصال چندین شاخک به سلول وجود دارد.

هنگامی که شاخک‌های ویروس به گیرنده ACE2 در سطح سلول میزبان متصل می‌شوند، سایر پروتئین‌های سلول فرآیندی را آغاز می‌کنند که به یکپارچه شدن غشای ویروس و غشای سلولی می‌انجامد و  سپس ویروس ماده ژنتیکی‌اش را به درون سلول تزریق می‌کند. این ژنوم سلول را تحت کنترل خود در می‌آورد و آن را به ماشینی برای تکثیر ویروس بدل می‌:ند.