اکتشاف مریخ همیشه در انحصار آژانس‌های فضایی ملی بوده است، اما ناسا در تلاش است تا آن را تغییر دهد. اکنون این سازمان آماده است تا ده‌ها مأموریت تحقیقاتی را به شرکت‌های خصوصی، به‌عنوان مقدمه‌ای برای حمایت تجاری مأموریت‌های آینده به سیاره سرخ، سفارش کند.
این دومین بار در یک ماه گذشته است که آژانس تمایل خود را برای پشتیبانی تجاری در مأموریت‌های مریخ نشان می‌دهد. همچنین مأموریت بازگشت نمونه اولیه مریخ را برای جایگزینی که احتمالاً توسط شرکت‌های فضایی خصوصی تعیین می‌شود، کنار می‌گذارد.
در مجموع 9 شرکت برای انجام 12 مطالعه مفهومی، درمورد چگونگی ارائه خدمات مرتبط با مریخ، از تحویل محموله تا تصویربرداری سیاره‌ای و رله‌های ارتباطی، انتخاب شدند. درحالی‌که پاداش هر مطالعه نسبتاً کوچک است - بین 200000 تا 300000 دلار - این مطالعات اولین گام مهم ناسا برای درک بهتر هزینه‌ها، خطرات و امکان‌سنجی فناوری‌های تجاری است.
از بین شرکت‌هایی که انتخاب شده‌اند؛ «لاکهید مارتین»، «ایمپالس اسپیس» و «فایرفلای اروسپیس» برای تحویل محموله‌های کوچک و خدمات میزبانی هستند. برای محموله‌های بزرگ «یونایتد لانچ آلیانس»، «بلو ارجین» و «آستروبوتیک» انتخاب شدند. برای خدمات تصویربرداری سطح مریخ «آلبدو»، «ردوایر اسپیس» و «آستروبوتیک»، و برای توسعه سری رله‌های نسل بعدی «اسپیس ایکس»، «لاکهید مارتین» و «بلو ارجین» همکاری خواهند کرد.
ناسا در بیانیه‌ای گفت: «تقریباً تمام پیشنهادات مطالعاتی، پروژه‌های موجود متمرکز بر ماه و زمین را تطبیق خواهند داد.»
مطالعات 12 هفته‌ای هستند و در ماه اوت به پایان می‌رسند. هیچ تضمینی هم وجود ندارد که آنها به درخواست‌های آینده برای پیشنهادات یا قراردادها منجر شوند. با این اوصاف، بعید است که قراردادهای آتی بدون مطالعه قبلی توسط شرکتی که برای آن رقابت می‌کند، ظاهر شود.
انتخاب این شرکت‌ها برای انجام مطالعه از درخواستی برای پیشنهادات ارائه شده، توسط آزمایشگاه پیش‌رانش جت ناسا در اوایل سال جاری منشأ گرفت. بر اساس این درخواست، قرار است الگوی جدیدی برای اکتشاف مریخ ایجاد شود، الگویی که مأموریت‌های کم‌هزینه‌تر را از طریق مشارکت بین شرکت‌های دولتی و صنعتی ارائه کند.
این طرح مشابه برنامه خدمات باربری تجاری به ماه (CLPS)، قراردادهای بزرگی را برای تحویل محموله‌ها به ماه در اختیار شرکت‌های خصوصی قرار می‌دهد. پاداش‌های اخیر همچنین نشان می‌دهد که آژانس به طور فزاینده‌ای با استارتاپ‌های کوچک‌تر و کار بر روی فناوری اثبات‌نشده در مراحل اولیه راحت است.
