زندگی محمد ضیف در تمام سال‌های مبارزاتی خود به صورت مخفی و در هاله‌ای از ابهام فرار داشت و لقب ضیف (به معنی مهمان) به این علت بود که او هرگز در هیچ جایی به مدت طولانی اقامت نمی‌کرد.
از زمان تأسیس جنبش حماس در سال ۱۹۸۷ به این مجموعه پیوست و در تأسیس و فرماندهی گردان‌های عزالدین القسام نقش داشت و در سال ۲۰۰۲ مسئولیت فرماندهی کل ابن مجموعه را بر عهده گرفت.
او در سال ۱۹۸۹ به اتهام فعالیت نظامی بازداشت شد و به مدت ۱۶ ماه بدون محاکمه در زندان بود.
در سال ۱۹۹۵ محمد ضیف در فهرست افراد تحت تعقیب رژیم صهیونیستی قرار گرفت.
از او به عنوان فردی که توان مقاومت را از جمله در تولید موشک‌ها و ایجاد شبکه تونل‌ها توسعه داده، یاد می‌شود.
ضیف موفق شد گردان‌های قسام را از مجموعه‌هایی کوچک به ساختاری شبیه یک ارتش منظم با گردان‌ها و تیپ‌های مختلف تبدیل کند.
رژیم صهیونیستی ۷ مرتبه برای ترور او اقدام کرد که در یکی از این دفعات او به شدت زخمی شد و همسر و دو فرزند او به شهادت رسیدند.
محمد ضیف یکی از طراحان اصلی حمله ۷ اکتبر بود و با سخنرانی خود «عملیات طوفان الاقصی» را آغاز کرد. بر اساس تصاویری منتشر شده از سوی الجزیره، او بر مراحل نهایی آماده سازی این عملیات نظارت داشت.
سرانجام وی بر اثر حمله رژیم صهیونیستی در ۱۳ ژوئیه سال ۲۰۲۴ در خان یونس به شهادت رسید.
