او در سال ۱۹۷۵ در فیلم «بری‌لیندون» ساخته استنلی کوبریک نقش اصلی را بازی کرد و پس از آن در کارهای متفاوت دیگری نقش‌آفرینی کرد. رایان اونیل در آن سال‌ها یکی از محبوب‌ترین بازیگران دوران لقب گرفت و توانست روی فروش فیلم‌ها تاثیر زیادی بگذارد. پس از انتشار خبر درگذشت او پاتریک اونیل پسرش نوشت: او مرد بسیار سخاوتمندی بود که همیشه برای کمک به عزیزانش حضور داشت. پدرم ۸۲ساله بود و زندگی خوبی داشت. امیدوارم اولین چیزی که در بهشت ‌به آن می‌بالد، این باشد که چگونه دو راند مسابقه جو فریزر و محمدعلی کلی را در سال ۱۹۶۶ در تلویزیون ملی تفسیر کرد.پسر این بازیگر همچنین در صفحه اینستاگرامش مجموعه‌‌ای از تصاویر احساسی را به اشتراک گذاشت و نوشت: «با این پست‌ها و تصاویر احساساتم را با شما به اشتراک می‌گذارم تا بگویم او چه مرد بزرگی بود. من به او نگاه می‌کردم. او همیشه بزرگ‌تر از زندگی بود.»رایان اونیل در سال ۲۰۰۱ به سرطان خون مزمن و سپس در سال ۲۰۱۲ به سرطان پروستات مبتلا شد و در این سال‌ها مدام با بیماری مبارزه می‌کرد.