جوزف روتمن در ۶ ژانویه ۱۹۳۵ در تورنتو به دنیا آمد و در دو دانشگاه اونتاریوی غربی و تورنتو تحصیلات خود را پی گرفت. او در ۱۹۵۹ با ساندرا فرایبرگ ازدواج کرد و از وی صاحب دو فرزند شد.
روتمن فعالیت تجاری خود را از ۱۹۶۲ با تاسیس شماری از کمپانی‌های خصوصی و عمومی در زمینه معاملات نفتی، توزیع فرآورده‌های پتروشیمی، استخراج نفت و گاز، بانکداری، املاک و سرمایه‌گذاری مخاطره‌آمیز آغاز کرد. در ۱۹۸۷ گروه کلروست را تاسیس کرد تا به شرکت‌های نوظهور خدمات بانکی تجاری ارائه کند.
روتمن رئیس شرکت سرمایه‌گذاری روی-ال، یک کمپانی خانوادگی در حوزه سرمایه‌گذاری نیز بود و در هیات مدیره شماری از موسسات از جمله بانک مونترال، شرکت بریک گلد، شرکت سهامی انرژی شمال غرب کانادا و... نیز عضویت داشت. او موسس شرکت‌های ذیل نیز بود: نفت و گاز تاراگون، انرژی جئوکراد، منابع پان کانا و شماری دیگر.
او و همسرش از حامیان اصلی نهادهای کانادایی در زمینه‌های هنر، آموزش و بهداشتی بودند. آن دو طی بیش از ۲۰ سال بیش از ۹۰ میلیون دلار به چنین موسساتی کمک مالی می‌کردند. در سال ۲۰۱۶ رسانه‌ها از هدیه ۳۰ میلیون دلاری وی به مدرسه مدیریت روتمن در دانشگاه تورنتو خبر دادند. روتمن از ثروت خود در راستای رشد هنرها در کانادا و سراسر جهان بهره برد. او در دهه ۹۰ رئیس و عضو هیات مدیره گالری هنر انتاریو بود. در ۲۰۰۸ به ریاست شورای هنر کانادا منصوب شد؛ نهادی ملی که از توسعه فعالیت‌های هنری در آن کشور حمایت می‌کند.
روتمن از ۱۹۸۱ همکاری خود با دانشگاه تورنتو را آغاز کرد و به عضویت بخش‌های مختلف این نهاد آموزشی درآمد. مدرسه مدیریت روتمن به افتخار وی نامیده شده است و اکنون یک نهاد برجسته آموزشی در سطح جهان به شمار می‌رود. روتمن با تاسیس انستیتو فلسفه-دانش‌های کاربردی در دانشگاه وسترن درصدد ایجاد پل ارتباطی میان علوم انسانی و دانش‌های دیگر برآمد.
در ۱۹۹۴ دانشگاه تورنتو به روتمن دکترای افتخاری حقوق داد و کمتر از یک سال بعد نشان دولتی کانادا به وی اهدا شد. در ۲۰۰۹ او دومین دکترای افتخاری خود را از دانشگاه وسترن دریافت کرد. روتمن ۲۷ ژانویه ۲۰۱۵ در بیمارستان عمومی تورنتو درگذشت.
