از وی به‌عنوان «گیاه کاری با روحیات شاعرانه و بینش فلسفی» یاد کرده‌اند. وی از پدر و مادری اسکاتلندی در ۲۸ اکتبر ۱۸۸۴ در نیوپلیموث نیوزیلند به دنیا آمد. وی به‌دلیل مشکلاتی که با پدرش داشت در ۱۷سالگی خانه را ترک کرد تا به‌عنوان یک گاوچران در ناحیه خلیج هاکز شروع به‌کار کند.
یک سال بعد یک باغ هلو در حوالی هستینگز خرید؛ اما به‌دلیل سرمازدگی محصولات باغ را از دست داد و پس از آن زمینی به مساحت ۵/ ۲کیلومترمربع را در نگاپاتا خرید و آن را ایست وودهیل نامید.
وی مابقی ایام عمر خود را در آنجا گذراند و باغستانی متشکل از بیش از دوهزار گونه درخت در آن ایجاد کرد. وی در سال‌های بعد به ناگزیر بخش‌هایی از این ملک را فروخت تا بتواند درخت‌های بیشتری بخرد. وی در ۱۹۶۵ این باغستان را به اچ بی ویلیامز فروخت. وی در جنگ جهانی اول در نقاط مختلف به‌عنوان سرباز حضور یافت.
هنگامی که در سال ۱۹۱۰ وی زمین یادشده را خرید و بلافاصله به کاشت درختانی چون گلابی، سیب و اکالیپتوس پرداخت. در آنجا کلبه‌ای کوچک نیز برای زندگی خود ساخت. اما در ۱۹۱۴ خانه‌ای بزرگ‌تر برای خود برپا کرد. در همان سال برای خدمت داوطلبانه راهی جبهه‌های جنگ جهانی اول شد. پیش از عزیمت درختکاری خود را توسعه داد. در دوران جنگ در نقاطی چون گله بولو (در دهانه تنگه‌‌ى بسفر ترکیه)، مصر و فرانسه جنگید.
در فرانسه به سال۱۹۱۶ بینایی چشم راست خود را از دست داد و مدتی را پس از آن برای درمان در انگلستان گذراند. در انگلیس وی موفق شد تا از برخی از باغ‌های زیبا به‌ویژه باغ‌های گیاه شناسی سلطنتی کیو دیدار کند.
در ۱۹۱۷ به نیوزیلند بازگشت و این‌بار در مقیاسی وسیع درختکاری را ادامه داد. برای مثال در سال ۱۹۲۰ حدود ۲۵۰۰ درخت و گیاه را برای باغ خود سفارش داد. وی در ۲۷ آوریل ۱۹۶۷ در گیسبورن نیوزیلند درگذشت.
