پژوهشگران اخیراً اطلاعات جدیدی از اسکلت یک دایناسور ناشناخته در ایالت مونتانا را به‌دست آورده‌اند که معمای دیرینه درباره T. rex و هویت گونه‌های مرتبط با آن را که از دهه 1940 دانشمندان را به خود مشغول کرده بود، روشن می‌کند.

به‌گزارش CBSNews، طبق یافته‌های منتشرشده در نشریه علمی Nature، اسکلتی که برای نخستین‌بار در سال 2006 در لایه‌های رسوبی معروف به Hell Creek کشف شد، ظاهراً مربوط به یک گونه مستقل از Tyrannosaurus rex است و نه نمونه‌ای جوان از این شکارچی. این گونه در واقع یک خویشاوند دور تی‌رکس به نام Nanotyrannus lancensis است.

معمای دایناسور مرموز مونتانا

به گفته «لیندزی زانو» از موزه علوم طبیعی کارولینای شمالی، این کشف می‌تواند دهه‌ها تحقیقات درباره معروف‌ترین شکارچی زمین را بازنویسی کند. بررسی حلقه‌های رشد استخوان‌ها نشان می‌دهد که این دایناسور بالغ بوده است، اما اندازه آن تقریباً نصف T. rex بالغ است. همچنین تحلیل ساختار جمجمه، الگوهای عصبی و سینوس‌ها نشان می‌دهد که تفاوت‌های آن با T. rex بالغ نمی‌تواند تنها ناشی از بلوغ باشد و نشانه‌ای از یک گونه مستقل است.

پژوهشگران با استناد به داده‌های جدید تأکید کرده‌اند که ویژگی‌های فیزیکی این حیوان — از جمله بازوهای بلند و اندام‌های قدرتمند — نشان می‌دهد که Nanotyrannus یک شکارچی‌ سریع و چابک بوده که احتمالاً طعمه‌های کوچک‌تر و سریع‌تر از T. rex را هدف قرار می‌داده است. بازسازی‌های علمی نشان می‌دهد که این گونه احتمالاً گاهی اوقات با دایناسورهای جوان‌تر تی‌رکس رقابت یا درگیری داشته است.

بااین‌حال، برخی دیرینه‌شناسان، از جمله «توماس کار» از کالج کارتاژ، معتقدند هنوز نمی‌توان با اطمینان اعلام کرد که این دایناسور خویشاوند دور T. rex است یا گونه خواهر آن. او توضیح می‌دهد که شباهت‌های قابل‌توجه در شکل جمجمه میان این نمونه‌ها، هنوز مانع از نتیجه‌گیری قطعی می‌شود. همچنین «هالی وودوارد» از دانشگاه ایالتی اوکلاهاما با وجود شواهد جدید، نسبت به سایر اسکلت‌های مرموز همچنان محتاط است و نمی‌تواند با قطعیت آن‌ها را گونه‌ای جدید بداند.

به‌گفته «جیمز ناپولی» از دانشگاه «استونی بروک»، روشن‌شدن این معمای هویتی نقش مهمی در درک روند رشد و تکامل T. rex دارد و می‌تواند مشخص کند که در پایان دوران دایناسورها حدود 67 میلیون سال پیش، آیا T. rex تنها شکارچی بزرگ زمین بوده است یا گونه‌های کوچک‌تر و چابک‌تر نیز هم‌زمان در همان اکوسیستم حضور داشته‌اند.

این اسکلت جدید که به دلیل کشف‌شدن در کنار بقایای یک Triceratops، لقب «Dueling Dinosaurs» را گرفته است، اکنون در موزه علوم طبیعی کارولینای شمالی به نمایش گذاشته شده و نقطه عطفی در درک علمی از دگرگونی شکارچیان غول‌پیکر دوران کرتاسه به شمار می‌رود.