در چند روز گذشته شایعاتی مطرح شد مبنی بر اینکه محمد ربیعی به منظور پروژه جوان‌سازی تیم تراکتور در فصل آینده قصد دارد شجاع خلیل‌زاده کاپیتان تراکتور را از این تیم کنار بگذارد. موضوعی که محمد ربیعی آن را رد کرد. 

ربیعی درباره شایعه کنار گذاشتن شجاع خلیل‌زاده از تراکتور گفت: «قطعاً این موضوع را تکذیب می‌کنم. کاملاً دروغ و کذب است. شجاع خلیل‌زاده نفر اول لیست تیم ما برای فصل آینده است. جدا از بحث کاپیتانی که بسیار مورد تأیید من است و او را یک لیدر بسیار قوی در رختکن می‌دانم، از لحاظ فنی هم همین الان او را بهترین دفاع وسط ایران می‌دانم. نمی‌دانم بعضی وقت‌ها این خبرها از کجا می‌آید ولی شدیداً به خلیل‌زاده هم علاقه قلبی دارم و هم فنی به او اعتقاد دارم. یعنی هم قدرت رهبری او را می‌پسندم و هم به کیفیت فنی او اعتقاد دارم. خلیل‌زاده به جرأت نفر اول لیست ماست».